Le lac se forme à la fin de la glaciation de Würm, c’est-à-dire durant une période située entre 17 000 av. J.-C. et 15 000 av. J.-C., correspondant à la fonte progressive des grands glaciers alpins. Il est alimenté par sept ruisseaux et torrents, nés dans les montagnes environnantes et une puissante source sous-lacustre. Le bassin est encadré au nord par l’agglomération d’Annecy, à l’est par le massif des Bornes, à l’ouest par le massif des Bauges et au sud par le pays de Faverges qui prolonge le Bout-du-Lac.
Le lac déverse son trop-plein d’eau dans le Thiou qui alimente le Fier au nord-ouest de la commune d’Annecy, celui-ci se jetant ensuite directement dans le Rhône. Le lac est un site touristique très attractif, connu pour ses nombreuses activités nautiques, le parapente et ses qualités environnementales.